Texto por: Bruno Tavares, Maria Eduarda de Melo Vieira e Matheus D’avila Schmitt
Paleontólogos são os profissionais que estudam os fósseis – que nada mais são que restos ou vestígios de seres vivos deixados nas rochas. Dentre muitos registros de animais antigos que se têm os fósseis gigantes sempre chamam muito a atenção e despertam curiosidade de quem os vê. Sendo assim, falaremos um pouquinho de alguns deles.
A vida começou a deixar os mares e invadir a terra na Era Paleozoica – Período Siluriano, quando ocorreram então os primeiros registros fósseis de plantas e artrópodes terrestres. Dentro do grupo dos artrópodes, os insetos tiveram sua origem no Período Devoniano e diversificaram-se em mais grupos (como “libélulas” e “lacraias”) no Carbonífero.
Nos períodos finais da Era Paleozoica – Carbonífero e Permiano, há um notável registro fossilífero referente aos insetos que habitavam o planeta em tal época. Se compararmos esses fósseis com os insetos que conhecemos atualmente, uma diferença nos salta aos olhos: seu tamanho! Os insetos fósseis do Carbonífero eram muito maiores que os seus representantes atuais. Mas, por quê? A explicação que os cientistas nos dão, é que esse maior tamanho está relacionado com uma grande quantidade de oxigênio disponível na atmosfera nesse período, 35%, lembrando que hoje nossa atmosfera tem 21% de Oxigênio (Figura 1).
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| Figura 1. Níveis de Oxigênio nos últimos 600 milhões de anos nos períodos: -C, Cambriano; O, Ordiviciano ; S, Siluriano; D, Devoniano; C, Carbonífero; P, Permiano ; Tr, Triássico; J, Jurássico; K, Cretáceo; T, Terciário. Modificado de Dudley (1998). |
Os insetos respiram oxigênio através da difusão, ou seja, as moléculas de oxigênio vão atravessando célula após célula até chegar aos pontos mais distantes do corpo do animal, e devido a isso, hoje, nossos insetos são na sua grande maioria, pequenos. No Período Carbonífero, respiravam também da mesma forma, porém com uma atmosfera muito mais rica em oxigênio, logo, a difusão era muito mais rápida e eficaz para atingir todo o corpo do animal, assim, foi possível que insetos gigantes sobrevivessem nesse ambiente. Dois exemplos desses insetos gigantes são a “libélula” Meganeura e a “lacraia” Arthropleura (Figura 2). Entretanto, acredita-se que quando os níveis de oxigênio caíram, no final do período Permiano, esses insetos gigantes entraram em declínio e extinção.
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| Figura 2. A) Principais períodos da Era Paleozoica e algun(s) de seu(s) respectivo(s) evento(s) . B) Ilustração comparando o tamanho de um humano com Meganeura e Arthropleura Adaptado da web. |
O gigantismo de fósseis não restringe-se apenas aos insetos. Foi visto em outros grupos, como na chamada megafauna. Chama-se de megafauna, os mamíferos de grande porte, que chegavam até seis metros, os quais surgiram na Era Cenozoica – período Paleógeno e distribuíram-se ao longo da América até o período Quaternário (o que vivemos atualmente) (Figura 3).
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| Figura 3. A) Principais períodos e épocas da Era Cenozóica. B) Representação da megafauna sul-americana que surgiu no Paleógeno Disponível na web. |
Os gliptodontes e as “preguiças-gigantes” (Megatherium) são exemplos da megafauna pleistocênica brasileira. Os gliptodontes chegavam a pesar 800 quilos e tinham até dois metros de comprimento, enquanto as preguiças gigantes alcançavam até seis metros de comprimento e quatro toneladas. Ainda durante o pleistoceno, ocorreram eventos que contribuíram para a extinção desses animais. Entre as possíveis causas, acredita-se em mudanças climáticas, infecção por organismos causadores de doenças e até a caça pelo ser humano primitivo (Homo sapiens), entretanto, é possível que uma combinação desses fatores tenha de fato contribuído para a extinção da megafauna pleistocênica.