Texto por: Fatima Hamze (com revisão por Prof. Dr. Paulo Simões Lopes)
Antes de pensar nos primeiros mamíferos, devemos nos perguntar o que é um mamífero. Em paleontologia, há quatro indicativos importantes que o definem: mandíbula e sua articulação com o crânio, tamanho do crânio, dentes, e encéfalo. Mudanças evolutivas nessas estruturas foram significativas quando comparadas aos ancestrais reptilianos, servindo de base para a diferenciação taxonômica.
Mas como eram esses animais?
Análises de fósseis sugerem que os mamíferos mais antigos datam do período Triássico, na era Mesozoica, com aproximadamente 200 milhões de anos. Os últimos vinte anos têm sido importantes no que se refere aos fósseis de nossos ancestrais mamíferos. Especialmente na China, há a descoberta de fósseis com esqueleto completo e inclusive com a impressão de pelos. Com base nesses achados, sabe-se que eram animais pequenos do tamanho dos ratos modernos.
FIGURA I — FÓSSIL DE HADROCODIUM WUI, UM DOS ANCESTRAIS MAMÍFEROS (BBC, 2001). Fonte.
Graças a essas novas descobertas podemos finalmente ter uma visão de como eram esses animais. Alguns pesquisadores propuseram que os primeiros mamíferos eram noturnos, já que a maioria deles têm uma visão em cores menos elaborada que a dos répteis e aves. Tanto o formato dos olhos como da retina sugerem que seus ancestrais eram adaptados à visão noturna. Uma hipótese clássica propõe que esse hábito noturno era o que os mantinha fora do caminho dos dinossauros, mas sem dúvida isto é algo bem especulativo. Todavia, os fósseis mostram que mesmo durante a era dos dinossauros, os mamíferos estavam se expandindo e se diversificando em novos grupos mais rapidamente do que se pensava anteriormente.
Graças a suas adaptações, esses animais foram capazes de explorar diferentes nichos (isto é, o conjunto de condições e recursos que permitem a uma espécie sobreviver num determinado ambiente). Embora alguns dinossauros fossem os maiores organismos da Terra no Triássico, Jurássico e Cretáceo, os mamíferos também tiveram muito sucesso, vivendo ao lado deles por milhões de anos.
FIGURA II — ILUSTRAÇÃO DOS PRIMEIROS MAMÍFEROS (DR. MARK WITTON, UNIVERSIDADE DE PORTSMOUTH, 2017). Fonte.
Foi no final do Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, que uma extinção em massa ocorreu quando um asteroide atingiu a Terra perto da costa do México, causando grandes mudanças climáticas globais. Cabe lembrar, no entanto, que esta é apenas uma das muitas teorias de extinção dos dinossauros. Nesse momento, muitos grupos animais se extinguiram, inclusive alguns mamíferos. Cerca de 26% das famílias e pelo menos 75% das espécies foram extintas. Sem os grupos extintos, havia muito espaço ecológico vazio e os mamíferos rapidamente se adaptaram para preenchê-lo. Os mamíferos que sobreviveram se recuperaram e se adaptaram muito mais rapidamente. Eles se tornaram maiores e sofreram especializações.
Será que os mamíferos teriam evoluído ao que são hoje se os grandes dinossauros não tivessem sido extintos? Difícil saber. Dinossauros e outros répteis praticamente dominavam a maioria dos nichos ecológicos, assim certos autores defendem que seria improvável que os mamíferos os substituíssem sem uma causa motriz.
Os mamíferos, que apareceram bem antes dos dinossauros, sobreviveram ao lado deles por milhões de anos, e conseguiram sobreviver a uma extinção em massa que poucos grupos conseguiram. Sua anatomia única permitiu que explorassem vários aspectos do ecossistema que até então não haviam sido explorados. Eles se diversificaram e ocuparam todos os continentes, e até mesmo voltaram ao mar.
Talvez essa seja uma história de “superação e resiliência” que poderia estar sendo narrada em podcasts nas redes sociais, não é? Pelo menos seria uma história legítima.
REFERÊNCIAS
PANCIROLI, E. Fossil Focus: The First Mammals. Palaeontology Online, Volume 7, Article 3, 2017.
Lucas, Spencer & Luo, Zhe-Xi. Adelobasileus from the Upper Triassic of West Texas: The oldest mammal. Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 13, p. 309-334, 1993.
GRESHKO, M. Fossils of Some of Our Oldest Mammal Ancestors Found. National Geographic, 2017. Disponível em: https://www.nationalgeographic.com/news/2017/11/fossils-oldest-mammal-ancestor-humans-dorset-science/. Acesso em: 29 de outubro de 2019.
Fossil hints at mammal evolution. BBC, 2001. Disponível em: http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/1349763.stm
DIANA, Juliana. Nicho Ecológico. Toda Matéria, [s.d.]. Disponível em: https://www.todamateria.com.br/nicho-ecologico/. Acesso em: 3 de julho de 2023.